Er zijn twee antigenen (A en B) die aan de erytrocyten gebonden kunnen zijn. Ze worden agglutinogenen genoemd, omdat ze klontering of agglutinatie kunnen veroorzaken. De aan- of afwezigheid van agglutinogenen is bepalend voor de bloedgroep. Wanneer een rhesusnegatieve vrouw zwanger is van een rhesuspositieve man, zal het kind in een aantal gevallen rhesuspositief zijn.
Bij de geboorte kunnen rhesuspositieve erytrocyten van het kind in de bloedbaan van de rhesuspositieve moeder terechtkomen. Als reactie daarop kunnen antistoffen gevormd worden in het lichaam van de moeder tegen het rhesusantigeen. Bij een volgende zwangerschap van een rhesuspositief kind kan er bloedafbraak plaatsvinden bij het ongeboren kind, een levensbedreigende situatie die voor het kind een dodelijke afloop kan hebben.