Het respiratoir syncytieel virus (RSV) is een virus dat een ontsteking van de luchtwegen (neus, keel, luchtpijp en longen) veroorzaakt. Een infectie met het respiratoir syncytieel virus (figuur 1) kan klachten geven die variëren van een snotneus tot een ernstige longontsteking. Het is de meest voorkomende ziekteverwekker zowel in het ziekenhuis als daarbuiten.
Bijna ieder kind wordt met het virus besmet in de eerste twee levensjaren. De ziekte komt het meest voor in het eerste levensjaar. RSV is het enige respiratoire micro-organisme dat bij zuigelingen (van 6 weken tot 6 maanden) ondanks hoge titers moederlijke antistoffen in staat is om ziekteverschijnselen bij baby’s te veroorzaken.
De neutraliserende activiteit van titers moederlijke antistoffen is vanaf een maand na de geboorte meestal al onvoldoende om tegen de ziekte te beschermen.1