Kortademigheid wordt ook wel dyspneu genoemd. Het woord dyspneu is ontstaan uit het Griekse woord dys, dat abnormaal of verstoord betekent, en pnoia, dat ademhaling betekent. De letterlijke vertaling van
dyspneu is dus ‘verstoorde ademhaling’.
Het is een subjectief, onaangenaam en angstig gevoel dat de ademhaling tekortschiet; een bewuste ervaring van verstoring van de ademhaling. Dyspneu is een vervelende klacht die veel beperkingen met zich mee kan brengen. Het kan acuut optreden, geleidelijk toenemen, slechts korte tijd of continu aanwezig zijn. Dyspneu is niet hetzelfde als hyperventilatie, zuurstoftekort of een snelle ademhaling (tachypneu).